Corte Culebra
He cruzado el canal de Panamá dos veces con otros veleros, como tripulación. La primera hice con una pareja de Estonia y una prima de ellos. La segunda la hice con un pintor de Dinamarca, un navegante a solas. Ambos se van hacia Polinesia Francesa.
Además que ayudar a conocidos, unos navegantes amables, a poner el canal atrás y zarpar por el océano Pacífico, puse sacar fotos del lago Gatún y el corte Culebra.
El corte Culebra estaba y todavía es la parte del canal que ofrece lo mayor de los contratiempos de construir y mantener el canal. Su ubicación está por la travesía del divisoria continental, donde cruzamos de la tierra cuya agua sale al Pacífico y la cuya agua sale al Caribe. Me sale fascinado por esta razón. Era la tierra más alta donde había la cantidad más grande de tierra para excavar.
Pasa que necesitaban excavar no solamente por la tierra más alta. Necesitaban excavar una vía más ancha, con orillas más llanos que habían previsto. Aquí hay unas citas del libro, Un camino entre dos mares de David McCullough, traducido por Francisco Gurza Irazoqui y Carmen Martinez Gimeno:
La noche del 4 de octubre de 1907, después de varios días de desacostumbrados aguaceros, súbitamente, un alud de lodo y rocas se precipitó al fondo del tajo, destruyó dos palas mecánicas y arrasó todas las vías que encontró a su paso.
En 1910, Cucaracha entró por segunda vez en acción y sepultó en el lodo palas, vías, locomotoras, vagones de plataforma y líneas de aire comprimido.
A partir de 1911, a medida que se iba ahondando el tajo, los deslizamientos ocurrían estación tras estación y cada vez eran peores.
En el verano de 1912, «el enorme y molesto deslizadero de Cucaracha» había colocado 2.280.000 metros cúbicos de lodo adicionales en el trayecto del canal
una noche de octubre de 1914, uno de los lados del tajo en la parte oriental de Culebra se desprendió y en media hora todo el canal quedó bloqueado. En el mes de agosto del año siguiente sucedió exactamente lo mismo. El 18 de septiembre de 1915 ocurrió el mayor desastre en el recién rebautizado Tajo de Gaillard: se produjo un alud que mantuvo el canal cerrado al tráfico durante siete meses.
En 1974 hubo un deslizamiento que precipitó dentro del tajo unos 760.000 metros cúbicos de tierra.
En el Corte Culebra actualmente hay una docena de palas mecánicas sacando tierra arriba por el lado del cerro. En el canal hay una pala dragando material desde el fondo. La segunda vez que pasé los autoridades del canal han puesto nuevos boyes temporales, cerrando un tercio del ancho del canal.
El puente es el Puente Centenario construido entre 2000 y 2003. El Corte Culebra ahora, desde 1915 se llaman “Corte Gaillard” por uno de los ingenieros claves que dirigió la construcción del canal.
La autoridad del canal ha publicado un artículo histórico sobre el Corte Culebra. Es divertido cómo caracterizan los estadounidenses construyendo el corte, “Estos deslizamientos encontraron a los ingenieros del Canal totalmente desprevenidos y los dejaron confundidos.”
Es claro que el Corte Culebra, o Corte Gaillard, tiene una geología insólita, en que la tierra fluye lentamente, de modo glacial hacia abajo. Representa un desafío inesperado para todos, y sale como la característica más problemática para la construcción y mantenimiento del canal. Más que la represa que forma el lago Gatún, más que las esclusas, más que todo– lo todo que era, por su mismo, impresionante.